Definición
La viruela es una infección viral contagiosa que puede ser mortal. La enfermedad se eliminó en todo el mundo a través de programas de inmunización. El último caso humano natural que se informó fue en 1977. Los gobiernos han estudiado su uso como arma biológica. Como un arma, sería liberada en el aire. Las personas expuestas podrían desarrollar la enfermedad y luego transmitirla a otros.
Causas
Variola major es el virus que provoca la enfermedad. Se disemina:
- A través de las gotas de saliva infectada presentes en el aire
- Por contacto directo entre dos personas
- A través del contacto con vestimenta o ropa de cama contaminada
Dos tipos poco frecuentes y más graves de la enfermedad son:
- Hemorrágica
- Maligna
Factores de riesgo
El principal factor de riesgo para contraer viruela es:
- Exposición al virus después de su liberación durante un ataque de terrorismo biológico
Síntomas
Usualmente, los síntomas se presentan después de los 12 días de haber estado expuesto. Generalmente, los síntomas malignos o hemorrágicos no suelen aparecer sino hasta que el peligro de muerte es evidente.
Los primeros síntomas incluyen:
- Fiebre alta
- Fatiga
- Dolor de cabeza severo
- Dolor de espalda
- Posibles dolores de estómago o delirios
- Fatiga
- Dolor de garganta
- Náuseas y vómitos
Dos o tres días después:
- Algunas erupciones aparecen en la boca, garganta, cara y brazos y posteriormente se extienden a las piernas y al tronco
- Lesiones rojas y planas
- Las lesiones aparecen al mismo tiempo
- Las lesiones se llenan de líquido y posteriormente de pus
- Después de la segunda semana se forman costras en la piel
- Formación y caída de costras después de tres a cuatro semanas
Los síntomas hemorrágicos abarcan:
- Fiebre alta
- Fatiga
- Dolor de cabeza
- Dolor de espalda
- Posible dolor de estómago
- Coloración rojiza oscura
- Sangrado en la piel y las membranas mucosas
Los síntomas malignos abarcan:
- Fiebre alta
- Fatiga
- Dolor de cabeza
- Dolor de espalda
- Lesiones de lento crecimiento que permanecen suaves y planas
- La piel luce rugosa y enrojecida
- La piel puede pelarse en grandes cantidades, si el paciente sobrevive
Diagnóstico
El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se buscará una posible fuente de exposición. Se le realizará un examen físico.
Las pruebas pueden incluir:
- Exámenes de la saliva y de fluidos provenientes de las lesiones cutáneas usando un microscopio
- Obtención de una muestra (cultivo) de saliva y fluidos provenientes de las lesiones cutáneas
- Prueba sanguínea para detectar los anticuerpos contra la viruela
Tratamiento
En la actualidad, no existe un tratamiento eficaz contra la viruela. Los médicos pueden ofrecer cuidados de apoyo. Se tomarán medidas para evitar que se disemine a otras personas.
Cuidados de apoyo
Se administran líquidos. Se debe mantener la piel limpia. Los medicamentos pueden ayudar a controlar la fiebre y el dolor. Los antibióticos no funcionan contra los virus, pero se pueden recetar si se desarrollan otras infecciones.
Medidas de Salud Pública
Los casos deben ser reportados a los oficiales de salud pública. Una persona infectada con viruela debe mantenerse aislada para ayudar a prevenir el contagio de la infección.
En la mayoría de los casos, los miembros de la familia le brindarán cuidados en la casa. Los responsables de brindar atención médica deben:
- Estar vacunados
- Utilizar un cubrebocas, guantes, lentes y bata
- Desinfectar la vestimenta, la ropa de cama y las superficies
En el hospital, los pacientes deben internarse en una habitación especial. En algunos casos, puede ser necesaria una cuarentena forzada.
Prevención
Muchas personas fueron inmunizadas antes de 1972. Es probable que esa protección haya desaparecido o disminuido. No se recomienda una vacunación de rutina en los EE. UU.
Se mantiene un suministro de emergencia de la vacuna. Una vacunación dentro de los cuatro días posteriores a la exposición puede prevenir la enfermedad o disminuir la gravedad de los síntomas. Cualquier persona que esté en contacto cercano con el paciente después de haber empezado la fiebre debe vacunarse. El personal médico y de emergencia debe proveer las vacunas.
Pueden pasar dos semanas o más antes de que se manifiesten los primeros síntomas. El éxito de un ataque dependería de la dosis que fueran inhaladas. Los expertos en la materia predicen que la mayor parte de los virus liberados podrían vivir en un ambiente seco, en el aire fresco y sin luz solar hasta por un día. Cada persona infectada transmitiría la enfermedad hasta a 10 ó 20 personas. Y éstas, a su vez, podrían contagiarla a otros. El porcentaje de mortalidad de la viruela adquirida de manera natural es de 30%, o superior.